「インスリン」は、すい臓で分泌されるホルモンです。

　すい臓は、胃の後にある細長い臓器で、長さ１５cm、厚さは３cm、重さは７０gほどで、インスリンのほかに、食べ物を消化するすい液も分泌しています。
　すい臓のランゲルハンス島といわれる細胞の集まり中のβ細胞からインスリンが分泌されます。

　インスリンは、三大栄養素のひとつであるブドウ糖を細胞が利用する際に、重要な役割を果たします。
　細胞膜の受容体にインスリンが結合すると、その細胞は、血液中のブドウ糖を取り込み、エネルギーとして利用したり、脂肪やグリコーゲンにして蓄えるのです。

　免疫異常やウイルス感染などで、このβ細胞が破壊されると、インスリンが分泌されなくなります。
　これが１型といわれる糖尿病で、食べ物を食べてもからだがブドウ糖を利用できず、血液中のブドウ糖がいくらでも高くなります。

　１９２１年にインスリンが発見されるまで、１型糖尿病は、発病すると急速にやせ細り、最後には昏睡になって死んでいくという恐ろしい病気でした。
　インスリンは、１９２１年カナダの整形外科医バンティングと医学生ベストにより、夏休み中の大学研究室でイヌのすい臓から抽出されました。

　インスリンの効果は絶大で、糖尿病の特効薬として瞬く間に世界中に広まりました。これにより、バンティングはノーベル賞を受賞しました。

　当初、インスリンはウシやブタのすい臓から抽出されていましたが、不純物が多いため、副作用がありました。
　そこで、純度の高いインスリンが作成され、次には作用時間を伸ばすための工夫がされました。
　さらに、１９８０年代に、遺伝子工学の応用により、ヒトインスリンの合成が実現し、現在ではインスリンといえば、ヒトインスリンが一般的です。

　２００１年には、遺伝子組み換え技術を用いて、新たに超速攻型インスリンが登場しました。

　インスリン製剤のタイプは、作用発現時間や作用持続時間によるバリエーションが増え、病態や治療目的に合わせ、いろいろ選べるようになっています。